जलता हुआ जहाज़ और नन्हा सिपाही

एक दिन, जब सूरज ढलने लगा था, दुश्मन के जहाज़ क्षितिज पर दिखाई दिए। बड़े-बड़े जहाज़, तोपों से लैस, झंडे लहरा रहे थे, और नाविक लड़ने को तैयार खड़े थे। आसमान धूसर हो गया, समुद्र उफान मारने लगा, और फिर अचानक — धड़ाम! धड़ाम! — तोप के गोलों की गूंज हवा में फैल गई!

युद्ध शुरू हो चुका था।

जहाज़ हिलने लगा। आसमान धुएं से भर गया। लकड़ी चटकने लगी, पाल फट गए, आदमी चिल्लाने लगे। सब कुछ बहुत ज़ोरदार, डरावना और बेकाबू था। डेक पर आग लग गई। लपटें तेज़ी से फैलने लगीं, जैसे गुस्से से भरे राक्षस फर्श पर रेंग रहे हों।

“आग! आग!” किसी ने चिल्लाया।

नाविक समुद्र में कूदने लगे, रस्सियों को पकड़कर बचने की कोशिश करने लगे। जहाज़ अब नहीं बच सकता था। कोई उम्मीद नहीं थी।

लेकिन उस पूरे हंगामे के बीच — एक बच्चा खड़ा था: कासाबियांका।

अकेला। उस डेक पर जो अब नारंगी अग्नि की रोशनी में जल रहा था।

वो हिला नहीं।

वो रोया नहीं।

वो भागा नहीं।

बल्कि, वह सीना ताने खड़ा रहा, चारों तरफ धुआँ घूमता रहा, और उसने नीचे के डेक की ओर चिल्लाकर कहा, जहाँ उसके पिता थे:

“पापा! जहाज़ जल रहा है! क्या मैं जा सकता हूँ?”

वो रुका।

कोई जवाब नहीं आया।

उसने फिर आवाज़ लगाई।

“पापा? अब मैं जा सकता हूँ?”

लेकिन सच्चाई ये थी, उसके पिता अब जवाब नहीं दे सकते थे। युद्ध में उन्हें गंभीर चोटें आई थीं और वो पहले ही दुनिया छोड़ चुके थे। कासाबियांका को ये पता नहीं था। उसे यकीन था कि उसके पापा ज़रूर बोलेंगे।

तो वो इंतज़ार करता रहा।

वो उस जलते हुए डेक पर खड़ा रहा, जहाँ चिंगारियाँ उसके चारों ओर उड़ रही थीं, और उसने अपने पिता का आख़िरी आदेश थामे रखा:
“जहाँ हो, वहीं रहो।”

आग और भड़की।

आसमान लाल हो गया।

और फिर भी — वो वहीं खड़ा रहा।

यहाँ तक कि… आग हर तरफ फैल गई। और जहाज़, एक ज़ोरदार धमाके के साथ, समुद्र में समा गया। 🌊🔥

कासाबियांका का छोटा, बहादुर शरीर भी उसी के साथ डूब गया।